L’arcipelago conta circa 1190 isole raggruppate in 26 atolli (tale numero è variabile perché continui affioramenti e scomparse di lingue e banchi sabbiosi ne fanno continuamente variare il computo) e si estende per poco meno di 800 chilometri di lunghezza e 120 in larghezza.
Gli atolli sono formati da strutture coralline di forma prevalentemente circolare che il mare ha eroso a formare isole di varie forme racchiuse dentro meravigliose lagune.
Si fa spesso confusione sui nomi delle isole e soprattutto degli Atolli maldiviani. Il motivo è che esistono 26 atolli naturali raggruppati in 19 atolli amministrativi: tutti vengono nominati secondo le lettere dell´alfabeto dhivehi (con l’eccezione dell’isola che ospita la capitale Male’, e che si aggiunge a questi), ma sono spesso riconosciuti anche con un nome popolare.
A livello turistico gli atolli più famosi e visitati dai turisti in cerca dell´isola ideale sono quelli di Malè e di Ari (soprattutto Ari sud) ma ormai da alcuni anni i veri intenditori a caccia delle “Maldive di una volta” si rivolgono verso Baa e Lhavyani.